随着工业革命的发展，西方国家烟草业也得到飞速的发展，吸烟的危害也就逐渐的显现出来了，最早是肺癌。

20世纪中叶，英国从死亡登记系统中发现，英国肺癌的死亡率自20年代来几乎呈直线上升，而支气管炎发病情况基本没有变化，肺结核与其他癌症病人则明显减少。

当时分析可能有以下几种原因：（1）二战后经济飞速发展，医疗技术也随着进步，诊断水平得到提高，从而使肺癌病人检出增多；（2）寿命增加，老年人增多，得肺癌的机会也增多；（3）工业的发展使大气污染严重，肺癌增加；但这三个假设都不能解释为什么其他癌症减少的现象。（4）烟草消耗量增加。

根据英国烟草消耗情况统计，自1890年开始至20世纪50年代，英国男性烟草产品的消耗量呈直线上升；1920年后女性开始吸烟，此后至50年代，女性烟草产品的消耗量也快速上升。因此学者们认为第四种可能性很大。

1947年，英国的肺癌死亡率从1922年的612例增加到9287例，比25年前提高了15倍，美国、德国、日本、加拿大等国家报告的肺癌死亡数也大大增加，这个现象引起了广泛关注。大家都想找出其中的原因。

英国医学研究委员会开始投入资金进行肺癌发病危险因素的研究，并给后来证明吸烟与肺癌关系的两位非常著名的医生Richard Doll和Austin Bradford Hill布置了一个任务：找出肺癌和吸烟之间的关系。

在战争中，卷烟往往是作为军需品，免费供应给士兵的。两次世界大战造就了大批吸烟者，据统计，上个世界40年代英国有超过70%的成年男子吸烟。要找出肺癌和吸烟之间是否存在关系，一个比较快速也是很重要的方法就是要统计出得肺癌的人当中抽烟和不抽烟的人各有多少，以及没有得肺癌的人当中抽烟和不抽烟的人各有多少。

1948年，Doll和Hill从伦敦的医院里观察了649例男性和60例女性肺癌死亡病人和相同数量的非癌症死亡病人的吸烟习惯，并仔细地排除了其他可能的影响因素。他们的研究结果显示，无论是男性还是女性，肺癌死亡病人中吸烟的比例明显非肿瘤死亡者中吸烟的比例；严重吸烟者（每天25支以上）患肺癌的可能性是不吸烟者的50倍。这提示，吸烟可能是肺癌的危险因素。

1950年，Doll和Hill把这个研究结果发表在《英国医学杂志》上，第一次从科学的角度提出吸烟和肺癌的关系。

由于这是从结果出发，回溯以前的行为习惯来找原因的，还不能确定吸烟可以导致肺癌。为了进一步证明这个问题，Doll 和Hill 从1951年开始对34439名男医生和619名女医生进行了为期40年的追踪调查研究。

之所以选择医生作为调查对象，一方面是由于医生都是经过注册了的，有利于以后的追踪调查，另一方面是因为Doll和Hill相信医生们对自己生活状况的描述比普通老百姓更精确，也更诚实。每过一段时间，Doll和Hill就对这些医生调查一次，记录他们的生活习惯、吸烟情况以及健康状况。这个调查直至现在还在进行。

在追踪了40年后，吸烟者的总死亡率是不吸烟者的2倍，而患肺癌的死亡率是不吸烟者的20倍，而且，所调查的医生死于和吸烟相关的肿瘤疾病和非肿瘤性疾病的机率与他们吸烟的多少有很大的关系，另外一些疾病和吸烟量则看不出什么联系。比如，每天吸25克烟草的医生肺癌死亡率比每天吸１克烟草的人多２倍以上，而其它疾病的死亡率只比后者多20%。

1993年，大约有２万名当初接受调查的英国医生去世了，其中有883名医生死于肺癌。如果把他们的吸烟数量和肺癌发病情况联系起来的话，就可以得出一个惊人的结论：每天吸25根烟以上的人得肺癌的几率比不吸烟的人多25倍。

另外，美国癌症协会也进行了两次大规模的人群追踪凋残来研究吸烟与肺癌的关系。

第一次是从1960年开始对100万成年男性和女性的调查，一直持续到1972年。第二次是从1982年开始，对120万成年男性和女性的调查，持续到1998年，是迄今为止最大的人群追踪调查研究。

这两次大型调查发现，无论一天吸几支烟，男性吸烟者的肺癌死亡率是非吸烟者的21倍，而且他的妻子的肺癌死亡率是非吸烟者的12倍，吸烟是肺癌的一个危险因素。

验室的研究也证明了同样的结论。吸烟过程中可产生60多种致癌物质，这些致癌物质能损害支气管上皮细胞，激活癌基因，使抑癌基因发生突变或失活，导致细胞癌变。其中与肺癌关系密切的主要有多环芳烃类化合物、砷、苯及亚硝胺。临床上也发现吸烟与支气管上皮细胞的鳞状化和鳞状癌变有关系。

随着人们对吸烟危害认识的加深，控烟工作在世界各地陆续开展起来。在一些国家，由于长期开展有效的控烟工作，吸烟率开始下降，随之肺癌死亡率也开始下降。图4显示的是美国烟草与肺癌死亡率变化的情况。

20世纪60年代，美国烟草人均消费达到高峰，同时吸烟对健康的危害也日益被揭露，随着控烟工作的不断开展，70年代后人均烟草消耗开始下降。但肺癌及其他相关烟草疾病的出现是会延迟20-30年才会出现的，因此，美国肺癌死亡率的高峰出现在80、90年代，之后因为70年代后人均烟草消耗开始下降，肺癌死亡率在21世纪开始下降。